Where Did You Sleep Last Night raconte l'histoire d'un homme qui découvre que sa femme le trompe. Il sort dans la nuit froide et est tué, soit dans un accident, soit par meurtre.
Connue aussi sous les noms de In The Pines et Black Girl , Where Did You Sleep Last Night est une chanson folklorique interprétée de diverses manières, sombre et maussade, envoutante dans sa mélodie et bouillonnant de suspicion et de jalousie. C'est aussi ce qu'on appelle une ballade meurtrière, une tradition européenne qui remonte à la Renaissance. A l'époque, lorsqu'un meurtre ou un viol horrible se produisait, le crime était transcrit et imprimé sur de grandes feuilles de papier qui étaient vendues dans la rue. Au fil du temps, les plus populaires étaient mises en musique. Puis, lorsque les Anglais et les Ecossais ont commencé à traverser l'Atlantique, ils ont apporté avec eux cette commémoration de crimes choquants. Lorsqu'ils se sont installés le long des Appalaches, la ballade européenne sur les meurtres est devenue un élément fondamental de la tradition folklorique américaine.
C'est en 1926 qu'un banjoïste nommé Dock Walsh réalise le premier enregistrement commercial de la chanson en combinant In The Pines et une autre chanson, The Longest Train. C'est ensuite dans les années 1940 que la chanson commence à prendre racine avec deux interprétations majeures, influentes et durable de In The Pines par deux artistes très importants. Le premier est le père du bluegrass, Bill Monroe. Dans sa version, il n'y a en fait aucune mention de mort ou de violence, elle évite donc les éléments de ballade meurtrière de ses prédécesseurs et devient un peu plus légère et plus douce. Mais elle conserve cette qualité triste et obsédante grâce aux hautes harmonies de Monroe et des Bluegrass Boys racontant cette histoire sur un train énigmatique qui lui enlève son amour. L'autre musicien clé de cette cette chanson est le bluesman Lead Belly. Dans sa version, Il se penche sur l'obscurité de la chanson. Cet effet bluesifié donne à la chanson une sensation plus effrayante, comme si quelque chose n'allait pas. C'est aussi, musicalement nu. Il n'y a que sa voix et sa guitare. Et, au niveau des paroles, il élimine complétement le train. Au lieu de cela, Lead Belly se concentre sur la confrontation et le meurtre.
A partie de ce moment, les versions de Where Did You Sleep Last Night suivent soit Monroe, une chanson country/bluegrass tendre et solitaire sur un train mystérieux et un chagrin d'amour, soit Lead Belly, une ballade meurtrière musicalement austère et lyriquement sombre qui met l'accent sur l'isolement et la mort.
Royal & the Serpent - Where Did You Sleep Last Night? - Cover