L'histoire de Proud Mary commence en 1967 alors que John Fogerty (chanteur, guitariste, auteur-compositeur et producteur de CCR) est encore réserviste pour la Garde Nationale. Avant la sortie du premier album du groupe, il s'est offert un carnet pour noter des idées de titres de chansons et tout ce qui lui passe par la tête. Les premiers mots qu'il y a inscrit ont été Proud Mary...
Un an plus tard le groupe sort donc son premier album intitulé Creedence Clearwater Revival et connait ses premiers succès avec des reprises de Susie Q et I put a spell on you . Mais John Fogerty est tourmenté par l'idée d'être mobilisé pour faire la guerre au Vietnam alors que le groupe commence à décoller. Ses inquiétudes se transforment en insomnies au cours desquelles il compose et arrange des chansons. Un jour d'été, Fogerty monte les escaliers de son appartement et voit sur les marches une grosse enveloppe avec le sceau du gouvernement. Il s'agissait de sa libération officielle de la réserve de l'armée. Pour le musicien qui détestait l'armée, ce fut d'une vraie délivrance.
En grattant un riff inspiré de la cinquième Symphonie de Beethoven, il s'est mis à chanter le premier vers de la chanson "Left a good job in the city" , en référence à la fin de sa carrière militaire. La rythmique de sa nouvelle composition lui a fait penser aux steamboats, ces bateaux à vapeur qui remontent et descendent le fleuve du Mississippi. C'est là qu'il s'est rappelé une réplique de Will Rogers dans un film : Rollin' on the river , qu'il utilisera pour le refrain. Quand au titre, c'est son carnet qui le lui a donné. Lorsqu'il l'a ouvert pour noter ses nouvelles paroles, les mots Proud Mary lui ont sauté aux yeux. Il les a choisis pour le nom du bateau de sa chanson.
Le sens de Proud Mary est relativement simple, avec des paroles décrivant l'abandon de l'agitation de la vie urbaine au profit d'un mode de vie plus simple sur la rivière. Pour l'anecdote, en raison du nom Mary utilisé dans la chanson, ainsi que des paroles sur "burnin" , beaucoup ont supposé que Proud Mary est une chanson sur la drogue, en particulier la marijuana...
Proud Mary a marqué les plus grands artistes de son époque. Et comme pour toutes les chansons à succès, elle a eu droit à son lot de reprises. Elvis Presley a repris Proud Mary sur son album live On Stage , The Shadows ont proposé une version instrumentale en 1970 et Tom Jones, Status Quo ainsi que Tina Turner ont également fait un cover. Mais la plus grande consécration pour John Fogerty a probablement été lorsque son idole, Bob Dylan, a crédité Proud Mary comme étant sa chanson préférée de l'année, en 1969.
Chicken Diamond - Creedence Clearwater Revival - Proud Mary - Cover